В начале сентября 1820 г. А.С. Пушкин покинул гостеприимный дом Раевских в Гурзуфе, где прошли «счастливейшие минуты жизни» опального поэта. Из Гурзуфа Пушкин, генерал Раевский и его сын отправились в путешествие верхом на лошадях. Миновав деревню Кикенеиз, они подъехали к горному перевалу Шайтан-Мердвен, ведущему с Южного берега в Байдарскую котловину. Крутой склон путешественники преодолели, держась за хвосты своих лошадей, и, вспоминая об этом, Пушкин напишет позднее, что такой необычный способ передвижения очень забавлял его и напоминал какой-то восточный обряд. Трудный подъем вознаградил поэта с лихвой: на вершине, после примелькавшихся кипарисов, виноградников и тополей, он увидел березу и очень обрадовался ей. В «Отрывке из письма к Д.» поэт так впоследствии расскажет об этом: «Мы переехали горы, и первый предмет, поразивший меня, была береза, северная береза! Сердце мое сжалось: я начал уж тосковать о милом полудне, хотя все еще находился в Тавриде…»

Напомним: это был 1820 год. Крым присоединен к России в 1783 г. В конце этого же, XVIII века, полуостров посещают и обследуют В.Ф. Зуев, К.К. Габлиц, П.С. Паллас. Обследуют, пишут, публикуются и ни в одном из их физико-географических описаний о березе ни слова! И только спустя четверть века после Пушкина напишет о березе в Крыму лесничий П.Е. Зубковский. Он обнаружит участок березового леса в верховьях реки Альмы. В конце XIX и начале XX в. все места произрастания березы были учтены и сама она подробно описана. В разное время, по свидетельству В.Г. Ены, были найдены березы в верховьях рек Улу-Узень и Кача, в долине Сухой Альмы и на лакколите Чамны-Бурун.

Как же случилось проглядеть первым исследователям Крыма березу на полуострове? Дело в том, что в далекую ледниковую эпоху северное дерево чувствовало себя на полуострове как дома — занимало обширные пространства и давало обильное потомство. Очажный слой на стоянках палеолитического человека изобиловал березовым углем. По мере изменения климатических условий — потепления, береза бородавчатая (повислая) начала вымирать и, в конце концов, стала редким деревом на полуострове. Поэтому она попросту не встретилась первопроходцам Крыма. Встреча Пушкина со своей соотечественницей в Крымских горах не что иное, надо полагать, как счастливая случайность. В наше время березовая рощица, порадовавшая поэта, к сожалению, погибла.

Сейчас аборигенная береза обитает на северных склонах Бабугана, в малодоступном, влажном и затененном ущелье Яман-Дере. Состояние деревьев далеко не блестящее. При высоте 14-15 м стволы тонкие (10-12 см), искривленные, вид крайне угнетенный и под пологом этого леса — полное отсутствие березовых «младенцев» и «подростков», так как всхожих семян материнские деревья не дают.

Растет береза на Бабугане не сама по себе, а в компании с буком, кленом, рябиной, сосной. На этих же участках встречаются и те травянистые соседи, которые сопутствуют березе в лесах севера: некоторые виды грушанок, папоротников, костяника каменистая и орхидея гудайера ползучая. Все эти растения относятся в Крыму к числу редко встречающихся реликтов ледникового периода, а гудайера в 1980 г. занесена в Красную книгу УССР. Следовательно, сохранив «родовое гнездо» северного дерева, мы одновременно сохраним на полуострове целый ряд редких, характерных для таежных лесов растений.

Крымские лесоводы многое сделали для того, чтобы вернуть Крыму березу. Саженцы ее, начиная с 1960 г., завозятся из разных областей Украины. Высаживали их вперемежку с сосной и кленом на Демерджи и Ай-Петринской яйле. Сейчас эта зеленая поросль уже сильно вытянулась и вообще чувствует себя неплохо. Пожелаем же доброго пути по крымской земле песенному дереву России. А теперь перейдем к истории взаимоотношений человека и березы, к ее многочисленным и многовековым заслугам.

Наверняка нет такого другого дерева, которое было бы столь тесно связано с образом Родины, и нет другой древесной породы, к которой бы русский человек относился с такой поэтической любовью и благодарностью. Не перечислить всех песен, стихов, сказок, пословиц, поговорок, примет, связанных с березой. Есть, конечно, березы и в других странах, но не в таком количестве и не такие красавицы и труженицы, как у нас. Потому и считается издавна символом России это трепетное белорадостное дерево. Недаром, когда М.И. Глинка возвращался из-за границы и увидел первую русскую березу, он вышел из экипажа и низко ей поклонился, как вновь обретенной Родине.

В любое время года смотрится береза, радует, веселит, и потому кое-где так и звали ее «весёлкой». Уж на что зимой, и то есть чем полюбоваться. Стоят в снегу по колено розовато-белые стволы с поперечно выгравированными на них темными метинами — «перепелинами», а сверху падает в кружевной наледи ливень тонких, крапчатых, хрустально звенящих под ветром веток. Есть в облике дерева какая-то трепетная женственность, поэтичность, давно подмеченная человеком. Единодушие в этом характерно для многих народов бывшего СССР.

Так, у эвенков в свадебном обряде мужчинам-сватам полагаются ритуальные кедровые посохи, женщинам-сватьям — только березовые. Невеста в дом жениха тоже следует с березовым посошком. У русских береза веками уподоблялась прекрасной девушке, и по весне это деревце «убиралось» лентами и бусами. Женщины водили вокруг хороводы, «сестрились», «кумились». Ветка березы, посланная со свахой в дом жениха в качестве ответа, означала согласие девушки.

У камчадалов, манси, бурят, марийцев и некоторых других народов береза считалась священным, «расположенным» к людям деревом, и потому к березе обращались с просьбами, молились ей, приносили жертвы. Целесообразность молитв и жертвоприношений можно поставить под сомнение, а вот расположение к людскому роду вряд ли. На удивление щедрое, универсально служащее человеку дерево. Одна древесина чего стоила. Из нее посуда и ложки, жернова и корыта, гребешки и лопаты, грабли и телеги, сани и прялки, бочки и столешницы, игрушки и отличные березовые дрова — «березовый швырок».

О бересте — коре березы — особая речь. В народе о ней говорили: «Ан, берёсто не так просто». Все поделки из нее отличались легкостью, долговечностью и красотой. Чего только не мастерили из бересты. Поплавки, ведра, подойники, подстилки, короба, заплечники-набирушки, пастушьи трубы и дудки, футляры для инструментов, берестяные «ковры» от дождя, табакерки, солонки, корзиночки-кружонки, кубышки для хранения муки, меда, красной и черной икры. Из берестяных лент плели веревки, канаты, пояса. Берестой оплетали треснувшие «дряхлые» кувшины, горшки, миски. Это называлось «берестить», а чиненная посуда — «берещёной». Такой берещённый в XVI в. глиняный кувшин нашли советские археологи при раскопках на реке Яузе. Многие изделия из бересты украшались рисунками и резьбой, чем особенно славилась Шемогодская прорезная береста. Работали ножом и особыми палочками, на концах которых крепились выбиваемые в бересте узоры и фигурки. Если береста использовалась в качестве писчей «бумаги», буквы на ней процарапывались медным или костяным «писалом». Обнаруженные при археологических раскопках берестяные грамоты, послания, рисунки обогатили отечественную историю ценнейшими документами.

Для берестяных грамот и мелких поделок кору снимали, не подваливая деревья. Надрезали мертвый слой бересты, не трогая глубже расположенные жизненно важные ткани, и березы, наращивая со временем новую нежную бересту (барму), продолжали жить. Отметим, кстати, что береза — единственное среди древесных собратьев растение, наделенное такой белоснежной корой. Окраска эта зависит от особого красящего вещества «бетулина», названного так по имени самой березы. Богатый видами род берез именуется по-латыни Betulaceae.

И еще интересный факт: тлея без доступа воздуха в специальных ямах, белейшая береста давала черный, как сапог, деготь.

На нужды народной медицины береза тоже изрядно поработала. В дело шли и листья, и почки, и наросты на коре (чага), и деготь, и березовый сок. Считалось, что последний оздоравливает кровь. Обладали целебным действием и сквашенные напитки из этого сока. Наросты на коре использовали для лекарственного чая при желудочных заболеваниях, дегтем лечили раны, язвы и кожные недуги. Входит деготь и в современную широко известную мазь Вишневского. Настой березовых почек хорош при кашле, снимает «ломотные страдания» при ревматизме и, кроме того, совершенно безвреден как мочегонное средство, о чем писалось впервые на Руси еще в 1834 г.

У листьев березы заслуги особые. Именно от них в березняках такой свежий, здоровый и вкусный воздух. Возможно потому в крестьянском быту люди так часто и охотно «убирали» свое жилище березовыми ветками. Современная наука установила, что березовый лист — продуцент приятно пахнущих эфирных масел, обладающих бактерицидной активностью. Если нанести на листья разных древесных пород пленку из вредоносных для человека бактерий, то на листьях тополя и березы они погибают наиболее быстро, через три часа. С этой точки зрения понятно оздоровляющее действие «хвостания» березовыми вениками в русских и норвежских банях. Заготавливали их целыми копнами, впрок на круглый год.

Широкое использование березы на бытовые нужды нашло отражение в целом ряде пословиц и поговорок. О крестьянском освещении — светцах говорили: «Придет кручина, как ни дров, ни лучины». О березовых розгах: «Сотворил бог дурака, сотворил и березу». О бересте: «Какова береста, таков и короб». О дегте: «Бела береста, да деготь черен» и, наконец, о дровах: «Березой согреешься, а не оденешься». Насчет последнего можно поспорить. Из бересты люди мастерили и одежду, и обувь. По свидетельству советского археолога А.П. Окладникова древние лесные охотники носили одежду не только из шкур, но и из бересты. Берестяные ступни и лапти в старые времена на Руси — обувь привычная, а вологодские мужички даже сапоги до колен из нее умудрялись шить. В некоторых музеях (бывших палатах бояр Романовых в Зарядье, например) хранятся куртки из бересты. Украшала когда-то береста и головы наших предков — из нее готовили свадебные венцы, на поверхность которых наносились священные изображения. Такие венцы в бедных северных приходах встречались вплоть до конца XIX в.

Очень древнее занятие человека — подсочка берез с целью сбора весной, когда береза «сочает», чуть сладковатой пасоки. Занимались этим «кровопусканием» чаще всего в злом для берез марте, отчего и звали этот месяц «березозолом» или «соковником». Подсекали кто как, у кого совесть какая! Кто бережно, сделав едва заметный надрез, а кто всадит топор, разворотит рану «карманом» и бросит дерево на погибель. Занесет туда ветром болезнетворную для древесины инфекцию и пропало дерево. Таких обычно предупреждали: «Березовицы на грош, а лесу на рубль изведешь».

Животные тоже большие охотники до сладковатой весенней пасоки, и тут уж кто как исхитрится. Кто трудится, чтобы добыть, а кто на готовенькое таращится. Дятел-работяга клювом кору продалбливает, белка резцами вскрывает и язычком сок слизывает, а уж потом синицы, сойки и разная насекомья мелочь слетается на раскупоренные деревца. Очень любят березовый сок пчелы, мухи, муравьи, жуки, бабочки и прочие сладкоежки.

Из надрезов березовый сок сочится каплями, а то и струйкой змеится. Собирали его люди, вставив деревянный желобок в ранку, в берестяные же ведра или туеса. Пили либо в свежем виде, либо готовили из него квас. Случалось, и сбраживали с помощью хмеля. «Пьяную березовицу навеселяют хмелем» — читаем у В.И. Даля. Годился березовый сок и для упаривания до сиропообразного состояния.

Служит верой и правдой береза и современникам. Древесина идет на посуду, катушки, ружейные приклады, лыжи и первосортную, оригинального рисунка фанеру. Сухая перегонка древесины дает уксус, ацетон, метиловый спирт. Из прессованной березовой древесины вытачивают подшипники, ткацкие челноки, шестерни. Береста идет на сувенирные поделки и добычу дегтя и смазочных масел, а березовые опилки — незаменимый материал в технологии обработки мехов. В современной фитотерапии человек использует березу примерно так же, как сто и двести лет назад.

За нежную изящную листву, прозрачную крону и светлый нарядный ствол ценят березу и озеленители. Ученые НИИ лесного хозяйства и охраны природы Эстонии провели проверку 60 пород деревьев и кустарников и выяснили, что самыми жизнеспособными в городских условиях оказались четыре, в числе которых и береза.